State Capacity and Environmental Regulation: The Case of Air Pollution in La Oroya, Peru (1922–1927)

Tania Karen Paredes  Zegarra

doi:10.32991/2237-2717.2026v16i3.p277-318

Autores/as

Tania Karen Paredes Zegarra Pontificia Universidad Católica del Perú https://orcid.org/0000-0003-0190-9753

DOI:

https://doi.org/10.32991/2237-2717.2026v16i3.p277-318

Palabras clave:

environmental conflicts, state capacity, environmental policies, Peru

Resumen

This study evaluates the Peruvian state’s resolution of the La Oroya emissions conflict (1922–1927), assessing whether it demonstrated state capacity by incorporating environmental considerations and effectively implementing the measures adopted. Using a historical-institutional approach based on the qualitative analysis of historical sources—bulletins and reports of the Corps of Mining Engineers of Peru (CIMP), established in 1902 to manage mineral resources, official bulletins of the Ministry of Development, and secondary literature—the analysis applies Carpenter’s concept of bureaucratic autonomy (legitimacy, organizational capacity, and political differentiation) to examine the CIMP’s role during its first decades. The results show that, despite its political support, legitimacy, and technical capacity, the CIMP’s bureaucratic autonomy was constrained on the criterion of political differentiation. Its Report on La Oroya’s Emissions (1926) identified the problem and proposed technical solutions, but the CIMP lacked the authority to enforce them: the Cerro de Pasco Copper Corporation complied only partially, installed filters only between 1936 and 1942, and purchased much of the affected land at low prices. In La Oroya, the resolution favored corporate interests over environmental and community concerns, reflecting Peru’s broader trend of prioritizing economic growth over environmental protection. The findings reveal limitations in state capacity to enforce environmental policies. While the CIMP exhibited bureaucratic autonomy, its actions were constrained by political and economic interests. The La Oroya case highlights ongoing challenges in Peru’s environmental governance, illustrating the persistent tension between economic development and sustainability, and offers a historical precedent for understanding contemporary resource conflicts.

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